De Phonak-ploeg stapt na dit seizoen uit de koers

di 15/08/06 - De ProTour-ploeg Phonak stopt ermee aan het einde van het seizoen.
Manager Andy Rihs kondigde de ontbinding van het team aan. "Wat Landis deed,
leidde tot dit tragische einde." Voor Axel Merckx is dit een bittere pil. Hij wil nog een
jaar fietsen, maar heeft nog geen ploeg. De Zwitserse ploegmanager Andy Rihs heeft
de handdoek in de ring geworpen. Hij doekt het Phonak-team aan heteinde van het seizoen op.

Rihs nam die beslissing omdat hij geen nieuwe sponsor meer kon vinden. Sponsor Phonak
had al langer aangekondigd dat het uit het wielrennen stapte. De ploeg zou overgenomen
worden door iShares. Maar die sponsor haakte af na het dopingverhaal van Phonak
-kopman en Tour-winnaar Floyd Landis (foto).

Ploegleider John Lelangue zal zich nu toeleggen op de zoektocht naar nieuwe werkgevers
voor de renners, waaronder Axel Merckx, en ander personeel van Phonak. "Ik betreur wat
Landis deed, zowel voor ons als voor hem" Verschillende renners van Phonak werden de
laatste jaren betrapt op het gebruik van doping. De positieve test van Floyd Landis was
de spreekwoordelijke druppel. "Wat Floyd Landis deed, leidde tot dit tragische einde", zei
manager Andy Rihs. "Ik ben bijzonder teleurgesteld dat ik deze beslissing moest nemen.
Aan de andere kant zou ik wel nooit durven zeggen dat Landis een slechte mens is, omdat
hij valsspeelde." "Ik betreur wat hij deed, zowel voor ons als voor hem", zei Rihs op de
persconferentie. Rihs vertelde ook nog dat hij de wielerploeg voor 1 Zwitserse frank (0,63 euro)
wou verkopen, maar hij vond geen koper.

"Ik vind het vooral vervelend voor onze jonge Zwitserse renners die nog een veelbelovende
toekomst voor zich hebben en voor het hechte team dat de omkadering van de ploeg vormde",
betreurt Rihs de gevolgen. "Deze situatie is hun schuld niet." Merckx: "Ik verbind mijn lot niet aan
Lelangue" Axel Merckx is een van de slachtoffers van het Phonak-verhaal. Nochtans besliste hij
vorige maand om zijn contract met een jaar te verlengen. Na dat seizoen zou hij de fiets aan
de haak hangen.

Verandert het verdwijnen van Phonak iets aan de situatie van de 34-jarige Merckx?

"De kans zit erin dat ik stop, maar het is nog altijd mijn voornemen om nog een jaar door te gaan."
"Ik zie wel wat er op mij afkomt. Als ik alle kaarten in handen heb, dan zal ik in overleg met mijn
familie een beslissing nemen", zegt hij op Sporza Radio. Axel Merckx was speciaal naar Phonak
verhuisd voor zijn goede vriend en ploegleider John Lelangue. "Ik verbind mijn lot niet aan hem,
we moeten elk voor een eigen familie zorgen", zegt Merckx.

De ProTour-licentie van Phonak liep aan het einde van dit seizoen af. Er komt dus een extra licentie
vrij voor volgend jaar. Dat is goed nieuws voor het Belgische Unibet.com. De continentale ploeg
hoopt om te promoveren naar de ProTour.